Mesure de la luminosité relative d'une étoile (ou
d'un autre objet céleste) perçue par un observateur
sur Terre. Elle dépend à la fois de l'intensité lumineuse
émise (ou réfléchie) et de la distance à l'objet. Plus la
magnitude est petite, plus la luminosité est intense.

Le système de magnitude a été
créé au départ pour tenter de classifier les
étoiles selon leur éclat apparent. L'échelle de
mesure de la luminosité des objets très brillants
s'étend de zéro à des nombres négatifs.
Par exemple, la magnitude apparente
de la Pleine Lune est de - 12,6 et celle de la
Planète Vénus à son maximum est de - 4,7.

Ce terme, sans autre précision, est habituellement
employé pour désigner la magnitude visuelle
apparente, qui est la mesure de la luminosité
relative telle qu'on la voit, restreinte à la partie
visible du spectre.